天皇制の変遷と存続の歴史：大王から象徴へ

序章：はじめに

本報告書は、「天皇制」が古代の起源から現代に至るまで、どのようにその役割と権力を変容させてきたのかを多角的に分析する。世界史上、単一の王朝が千数百年にわたり継続した例は極めて稀であり、その存続の要因は、政治的実権の喪失と、文化的・宗教的権威の維持という二重の歴史にあると考えられる。本稿では、天皇という存在が時代ごとにその定義を根本的に変えながら、いかにして存続し得たかを、確立期、権力喪失期、近代化期、そして象徴制への転換期という四つの主要な時代区分に分けて詳細に考察する。

第一部では、大和王権の盟主である「大王」から、律令国家の構築と神話の編纂を通じて「天皇」という神聖な地位が確立されていく過程を追跡する。第二部では、平安時代以降の武家政権下で、天皇が政治の実権を失いながらも、なぜその権威を保持し続けることができたのか、その複雑な関係性を探る。第三部では、幕末の動乱を経て天皇が近代国家の絶対的元首へと復権し、その地位がどのように再定義されたかを分析する。そして第四部では、第二次世界大戦後の敗戦という歴史的転換点において、天皇が「神」から「人」となり、新たな「象徴」としての役割を担うことになった経緯と、現代の皇室が直面する課題について論じる。

この歴史的変遷を体系的に理解するため、以下に天皇制の権力構造の変遷をまとめた表を提示する。

時代	期間	政治的実権の所在	天皇の主な役割	関連する歴史的出来事
古代	4世紀〜10世紀	大王→天皇（律令制下）	大王（豪族連合の盟主）→律令国家の君主、祭祀主	大和王権の成立、大化の改新、律令の制定、記紀の編纂
中世	10世紀〜16世紀末	摂関家、上皇、武家（幕府）	権威の源泉、祭祀主、文化の担い手	摂関政治、院政、武家政権（鎌倉・室町）
近世	17世紀初〜19世紀中頃	武家（江戸幕府）	名目上の君主、祭祀主	禁中並公家諸法度、光格天皇による権威回復
近代	19世紀末〜1945年	天皇（元首）→軍部	統治権の総攬者、国家元首、統帥権者	明治維新、大日本帝国憲法制定、軍部の台頭
現代	1946年〜現在	主権在民（国民）	日本国および国民統合の象徴、国事行為	日本国憲法制定、人間宣言、象徴天皇制の確立

第一部：天皇制の確立と神格化（古代）

1.1 大和王権の形成と「大王」

日本の古代国家形成期において、天皇という存在の直接的な前身は「大王」と呼ばれる倭（やまと）朝廷の盟主であった。古墳時代、奈良盆地を中心とする大和地方の豪族たちは、血縁を基盤とした同族集団である「氏」を形成し、その中で最も強大な「大王」を盟主とする連合政権を築いた ¹。この体制は「氏姓制度」と呼ばれ、大王は有力豪族に「姓」という称号を与え、特定の職務を分担させることで支配秩序を確立した ¹。たとえば、蘇我氏や大伴氏はそれぞれ「臣」や「連」の姓を与えられ、政治の中枢を担った ¹。

この倭王権は、軍事と外交を王権の二大要素とし、朝鮮半島との関係もその形成に影響を与えたと考えられている ²²。大王家は自らも最も強力な「氏」であり、各地に直轄地である屯倉や、私有民である部民を所有していた ²。中央の政治組織は、大臣（蘇我氏）や大連（物部氏）が中心となり、地方は国造や県主が支配していた ¹。しかし、この体制は豪族間の連合の上に成り立つ不安定なものであり、大王の権力は常に豪族の動向に左右される状況にあった。この政治構造の不安定さを克服し、より強固な中央集権体制を築くことが、律令国家の建設という一大事業の動機となったのである。

1.2 「天皇」号の成立と律令国家の構築

6世紀末から7世紀初頭にかけて、日本の政治体制は大きな転換期を迎える。聖徳太子は、当時の先進国であった中国の隋にならい、天皇を中心とした官僚制度や中央集権化を目指す改革を断行した ³。彼は遣隋使を派遣し、中国皇帝の「天子」に対抗する形で「天皇」という称号を使い始めたとされる ⁶。この改革は、645年に中大兄皇子（後の天智天皇）と中臣鎌足が蘇我氏を打倒した「大化の改新」によってさらに具体化された ²³。この改革の核心は、豪族の私有地・私有民を廃止し、すべての土地と人民を国家のものとする「公地公民制」の確立にあった ²³。これにより、天皇が直接的に国民を支配する基盤が築かれた。しかし、改革後も政治的混乱は収まらず、天智天皇の死後には壬申の乱が勃発した。

この内乱を制した大海人皇子、後の天武天皇は、豪族を排除して皇族だけで政治を行う「皇親政治」を推進し、天皇の絶対的な権力を確立した ²⁵。彼は豪族を天皇中心の新しい身分秩序に再編するために「八色の姓」を制定し ¹、律令の編纂に着手した ³。天武天皇の偉大さは、その後の天皇が律令制国家の建設を強力に推進する原動力となった ²⁷。701年には刑部親王や藤原不比等らによって『大宝律令』が制定され、飛鳥時代から続く中央集権化の方針が具現化された ²⁸。律令制下では、「王土王民」の理念に基づき、すべての土地と人民が国家のものであるとされ、高度に体系化された法令と官僚制度によって社会秩序が維持された ²⁴。この時期に「天皇」という呼称や元号の制度が確立し、天皇は法律上の明文規定はなかったものの、至高の神権を有し、法律を超越した国家の最高統治者として位置づけられた ⁶。

1.3 神話と歴史の編纂：天皇の神格化

律令国家の建設は、政治制度の整備だけでなく、精神的・宗教的な基盤の確立も不可欠であった。天武天皇は、その支配の正統性を神話的な起源に求めるため、国史の編纂を命じた。彼は稗田阿礼に『帝紀』（皇室の系譜）と『旧辞』（神話や伝承）を誦習させた ³¹。彼の死後、その事業は元明天皇に引き継がれ、712年に『古事記』、720年に『日本書紀』が完成した ³²。

これらの歴史書は、歴代天皇の系譜を体系化し、天皇を太陽神であるアマテラスオオミカミの直系の子孫と位置づけた ⁴。これにより、天皇の支配は単なる人間によるものではなく、神々の意志に基づく神聖なものであるという観念が確立された。これは、律令という「法」によって国民を支配するだけでなく、記紀という「神話」によって国民に「天皇に対する絶対的な恭順」を求めるための二重の正統性を生み出した ³³。

この時期に確立された天皇の神聖な地位は、その後の時代において、政治の実権が失われてもなお、その権威を存続させる基盤となった。律令制下で天皇は律法を司る最高権力者であったが、同時に「大嘗祭」に代表される祭祀の主としての役割も担い続けた ⁶。政治権力は時代と共に移り変わるが、祭祀を通じた神聖な権威は天皇に帰属し続け、これが千数百年にわたる天皇制存続の根本的な要因となったのである。

第二部：権力の喪失と制度の存続（中世）

2.1 平安時代：天皇親政から摂関政治へ

古代律令国家が確立された後、天皇の権力は徐々に相対化されていった。平安遷都は、旧弊を一掃し天皇の権威を高める目的があったとされ、桓武天皇以下数代においては、天皇が直接政治を行う天皇親政が試みられた ⁷。しかし、律令制度の形骸化と共に、権力は特定の貴族へと移行していった ⁷。その代表が藤原氏による「摂関政治」である ⁸。

摂関政治とは、天皇が幼少期には「摂政」が、成人後には「関白」が、その補佐役として政務を取り仕切る制度である ⁸。藤原氏は娘を次々と天皇の后妃とすることで、天皇の外戚という絶対的な地位を確立し、朝廷の最高権力者として君臨した ³⁴。この時代、天皇は政治の実権をほとんど持たず、華やかな国風文化の担い手としての役割が強まっていった ³⁵。和歌や物語文学が発展し、『源氏物語』や『枕草子』といった名作が生まれたほか、お花見や季節の儀式、蹴鞠などの遊びが盛んに行われた ³⁵。

2.2 院政と武家政権の台頭

摂関政治が弱体化した後、天皇は新たな権力構造を模索した。その結果生まれたのが「院政」である ⁹。院政とは、天皇が皇位を譲位し、上皇（出家後は法皇）となって院庁から政治を主導する体制を指す ⁹。太上天皇、略して上皇は、律令法においても天皇と同じように院宣を発布することができ、院庁を設置する権限も有していた ³⁶。白河上皇が最初にこれを始め、武士を側近として配置するなど、摂関家や朝廷とは一線を画した独自の権力基盤を築こうとした ⁹。しかし、院政期には地方で武士勢力が力をつけ始め、有力貴族や寺社が私的な土地である荘園を拡大させたことで、国内の権力は分散していった ⁹。この流れは、やがて武士が政治の実権を握る時代へと繋がっていく。

2.3 武家政権下の天皇：正統性の源泉としての役割

12世紀以降、日本は鎌倉、室町、江戸の各幕府が政権を担う、約700年にわたる武家政権の時代に突入した ⁶。将軍が政治の実権を握る一方、天皇は名目的な存在となった ⁶。この時代、天皇の地位は「有名無権」の状態にあった ⁶。

しかし、幕府は天皇の存在を完全に排除することはなかった。将軍が「征夷大将軍」という朝廷から与えられた官位を必要としていたため、天皇は武家政権に正統性を与える存在として機能し続けたのである ¹²。鎌倉幕府は朝廷の公的制度である荘園公領制を前提とし、朝廷から幾重もの権限承認、委譲を受けて成立した政権であった ¹³。元号の制定や官位の叙任といった象徴的な権限は天皇に留め置かれ、これらが武家政権の安定に不可欠な要素となっていた ¹⁴。後鳥羽上皇による承久の乱や後醍醐天皇による建武の新政など、天皇が実権の回復を試みた事例も歴史には存在する ¹¹。これらの試みは政治的には失敗に終わったが、それは逆に、天皇の「権威」が、政治的「権力」とは別次元で存在し続けていたことを示唆している。天皇は政治の実権を失ってもなお、国家の正統性を担保する神聖な存在として、武士による支配の時代を生き延びたのである。この「共生」関係こそが、天皇制が権力の喪失を経てもなお存続し得た最大の要因であった。

第三部：近代国家の元首へ（近世・近代）

3.1 江戸幕府：統制下の朝廷

戦国時代の混乱を経て成立した江戸幕府は、天皇や朝廷を厳しく統制する政策を採った。徳川幕府は「禁中並公家諸法度」を定め、天皇と朝廷の行動を法的に厳しく制限した ¹²。この法度は、元号の改定や官位の授与といった天皇家の特権にまで幕府の同意を必要とした ¹²。幕府は朝廷監視のための京都所司代を設置し、朝廷との連絡窓口として武家伝奏を設けることで、朝廷に対する圧倒的な支配力を確立した ¹²。

この統制の具体例として、「紫衣事件」が挙げられる。1627年（寛永4年）、後水尾天皇が幕府の事前の許可なく大徳寺や妙心寺の僧侶に紫衣着用の勅許を与えたことに対し、幕府は法度を根拠に勅許を無効とした ¹²。この一件に抗議した大徳寺の沢庵ら高僧が流罪に処されると、後水尾天皇は幕府への抗議として退位を決意し、女帝である娘の明正天皇に譲位した ³⁷。この事件は、天皇の勅許よりも幕府の法度と意向が優位にあることを明確に示した ¹²。

一方で、江戸時代には戦国期に中断していた大嘗祭などの祭祀が復活し、天皇は再びその文化的・宗教的役割を強調するようになった ³⁹。18世紀後半には、光格天皇が紫宸殿を現在と同じ規模に再建したり、「天皇号」を復活させたりするなど、朝廷の権威を高める試みも行われた ³⁹。特に飢饉が発生した際には、幕府の方針に口出ししないという規定を破り、施し米を配ることを提案するなど、民衆からの信頼も集め、幕府にとっても無視できない存在となっていった ⁴²。これらの動きは、後の時代の天皇権威上昇の礎となった。

3.2 幕末から明治維新へ：天皇の復権

江戸時代末期、日本は内憂外患に直面する。黒船来航を契機に尊王攘夷思想が高まり、幕府の権威が衰退する一方で、天皇の権威は徐々に上昇していった ³⁹。この力関係の逆転を象徴する出来事が、14代将軍徳川家茂が200年ぶりに上洛した際、天皇の行列の後ろに将軍の行列が続いたことであった ³⁹。

最終的に、徳川慶喜による大政奉還を経て、明治天皇を中心とする新政府が樹立された ⁴³。新政府は、天皇を権力の象徴として祭り上げ、「官軍」と称して旧幕府軍を打倒し、明治維新を成し遂げた ⁴⁴。これは、武家政権下で長く権力を失っていた天皇が、日本の最高権力者として復権した瞬間であった。また、明治新政府は天皇の見た目も「男性化」させ、お歯黒をやめさせ、軍服を着させて馬に乗るようにするなど、軍事のリーダーとしてのイメージを構築した ³⁹。

3.3 大日本帝国憲法下の天皇

明治維新後、近代国家としての日本を構築するため、1889年（明治22年）に大日本帝国憲法が公布された ⁴⁵。この憲法により、天皇は「統治権の総攬者」として、立法・行政・司法の全権を掌握する国家元首と定められた ⁴⁵。天皇は軍隊の最高指揮権（統帥権）も有し、その権能は絶大であった ⁴⁶。

しかし、この統帥権が内閣の輔弼を受けない「統帥権の独立」として解釈されたことが、後の軍部の独断専行を招く一因となった ⁴⁸。統帥権は天皇大権の一つであり、天皇が行使するものと規定されていたが、その行使には内閣は関与せず、軍令機関の長である参謀総長や軍令部長が天皇を輔弼する慣行ができた ⁴⁸。軍部は統帥権を拡大解釈し、内閣や議会のコントロールから独立して行動した ⁴⁹。1930年（昭和5年）のロンドン海軍軍縮条約調印をめぐっては、海軍軍令部が政府の兵力量決定は天皇の統帥権を犯すものだと主張し、浜口雄幸内閣への激しい攻撃へと発展した ⁵¹。また、1936年（昭和11年）の二・二六事件では、青年将校たちが「君側の奸臣」を排除するため、天皇への直訴を試みたが、昭和天皇は「朕が股肱の老臣を殺すは真に不届き千万」と激怒し、鎮圧を命じた ⁵³。これにより、天皇は憲法上は最高権力者でありながら、暴走する軍部を止められないという悲劇的な立場に置かれた。

この時期、天皇は「教育勅語」などの「勅語」を通じて国民にその意思を直接示し、天皇の神聖不可侵な地位が確立された ⁵⁵。また、この時期に「万世一系」という概念が明確に形成され、憲法に明記された ⁵。これは、天皇の支配が初代神武天皇から単一の血統で連綿と続いているという歴史観を国民に浸透させ、近代国家のイデオロギーとして利用された側面を持つ ⁵⁶。

第四部：象徴天皇制への転換と現代

4.1 戦後：神から人へ

第二次世界大戦の敗北は、日本の国体に根本的な変革をもたらした。連合国軍総司令部（GHQ）の占領政策の下、天皇制は廃止も検討されたが、昭和天皇とマッカーサーの会見でのやり取りが大きな転機となった ⁵。マッカーサーは、昭和天皇が自ら戦争責任を一身に負うと述べた毅然とした態度に感銘を受け、ソ連の台頭を警戒する地政学的な判断も相まって、天皇制の維持を決定した ¹⁵。

1946年（昭和21年）1月1日、昭和天皇は「人間宣言」を発し、自らを「現御神（あきつみかみ）」とする神格性を否定した ⁵⁷。これはGHQの意図に沿ったものであったが、同時に昭和天皇自身が日本の民主主義の歴史を再確認し、国民に日本の誇りを忘れないよう促す目的も持っていた ⁵⁹。この宣言は、天皇の地位に根本的な変更がもたらされる布石となった ⁵⁸。

4.2 日本国憲法下の象徴としての天皇

1946年（昭和21年）11月3日に公布された日本国憲法は、天皇を「日本国と日本国民統合の象徴」と規定した ⁵。これは、大日本帝国憲法下の天皇が「統治権の総攬者」であったのとは対照的である。新憲法の下で、天皇は国政に関する権能を持たず、内閣の助言と承認に基づいて「国事行為」のみを行うこととされた ¹⁷。これにより、天皇の政治的責任は厳格に分離され、すべて内閣が負うことになった ⁶¹。

この新しい制度の下、天皇は儀式、外交、そして国民との触れ合いを通じて、国民統合の象徴としての役割を果たしている ¹⁹。天皇は国会を召集したり、衆議院を解散したりといった国事行為を行うほか、国賓の接遇や被災地への慰問などを通じて国民との共感を示し、国際的な親善にも貢献している ¹⁹。この象徴天皇制は、「世襲制」という歴史的・連続的な側面と、天皇の「政治からの隔離」という日本国憲法によって創設された側面から成り立っている ⁶¹。

4.3 現代の課題：皇位継承問題

現代の天皇制は、過去の歴史を踏まえ、民主主義国家の枠内で機能している。しかし、皇室が直面する最も喫緊の課題は、皇族数の減少に伴う皇位継承問題である ²¹。現在の皇室典範は、「皇位は、皇統に属する男系の男子が、これを継承する」と定めている ²¹。しかし、皇位継承資格を持つ男子は極めて限定的な状況にあり、安定的な皇位継承の継続が懸念されている ²¹。

この問題を巡っては、男系男子継承の原則を堅持すべきとする意見と、女性・女系天皇を容認すべきとする意見が対立している ²¹。男系男子維持論者は、日本の皇室が初代神武天皇から続く「万世一系」の伝統を重視し、女系天皇の出現は天皇家のY染色体、すなわち血筋が途絶え、皇室の歴史的根幹を揺るがすと主張する ²¹。一方で、女性・女系天皇容認論者は、男女平等といった現代の価値観との合致や、男子誕生への過度なプレッシャーを解消する必要性を訴え、皇族数の維持を喫緊の課題と捉えている ²¹。過去の女性天皇はすべて男系であり、女系天皇は歴史上一度も存在しないという点も議論の焦点となっている ²¹。有識者会議では、皇族数確保の方策として、女性皇族が結婚後も皇族の身分を保持する案や、旧宮家の男系男子を養子として皇族とすることなどが検討されているが、いまだ結論は出ていない ²¹。この議論は、天皇制が過去の伝統と現代社会の価値観との間で、今後も常に適応を求められるテーマであることを示している。

終章：結論

天皇制は、大和王権の「大王」から、律令国家の「天皇」、武家政権下の「権威の源泉」、近代国家の「絶対的元首」、そして現代の「象徴」へと、その権力と役割を劇的に変容させながら、千数百年にわたる歴史を歩んできた。この特異な存続は、政治的実権を失ってもなお、その正統性や祭祀上の権威、そして文化の担い手としての役割を保持し続けたことに最大の要因を見出すことができる。

現代の象徴天皇制は、過去の歴史を踏まえ、国民の総意に基づく民主主義国家の枠内で機能している。しかし、皇位継承問題という形で、伝統と現実のギャップが顕在化している。この問題は、天皇制が日本の将来像とどのように向き合っていくべきか、そして国民一人ひとりが日本の歴史と文化をどのように捉えるべきかを問う、重要な問いを投げかけている。天皇制の存続と未来は、過去の歴史的変遷を深く理解し、現代的課題に対する慎重な議論を重ねる国民の選択に委ねられているのである。